La diabetes es una enfermedad crónica a nivel metabólico en la que existe de forma mantenida hiperglucemia, es decir, glucosa elevada en sangre.

Causas

Existen distintas causas desencadenantes de que se acabe produciendo esta situación de glucemia elevada. En el caso de la diabetes tipo 1, se produce una destrucción de las células encargadas de producir insulina en el cuerpo. Estas son las células β situadas a nivel del páncreas.

El fenómeno que induce dicha destrucción es mediado por el sistema inmune.  En la diabetes tipo 1 se produce autoinmunidad frente a las células β siendo destruidas de forma irreversible: poco a poco, inicialmente (estadio 1), elevándose discretamente la glucemia posteriormente (estadio 2) y, finalmente, dando lugar a una hiperglucemia más elevada y francamente sintomática (estadio 3). 

Hace años a la diabetes tipo 1 se le conocía con el nombre de diabetes insulinodependiente, porque es necesario administrar insulina para su tratamiento. También se llamaba diabetes infantil o juvenil porque es la edad en la que más frecuentemente se produce. Hoy en día sabemos que también puede haber diabetes tipo 1 que se produzca a edades adultas o incluso en ancianos.

A veces, cuando una diabetes de base autoinmune se produce a edades adultas se le llama diabetes tipo LADA (Latent Autoimmune Diabetes in Adults). Puede producirse de una forma más “larvada”, sin que los síntomas sean, algunas veces, tan manifiestos, porque puede quedar algo de reserva de insulina durante más tiempo mitigando en parte la clínica cardinal.

Síntomas

En la mayoría de casos, los primeros estadios pasan desapercibidos, salvo que por algún motivo se realizara alguna analítica en ese período que pusiese de manifiesto algunas alteraciones incipientes. Cuando se diagnostica la diabetes tipo 1, casi siempre, es porque ha dado síntomas muy característicos y potencialmente graves. Reflejan que el déficit de insulina que hay en el cuerpo, por la destrucción de las células β, es prácticamente absoluto (cercano a >90% de células destruidas) siendo imposible mantener la glucemia en rango normal.

Sin insulina suficiente, la glucosa que se ingiere no entra en las células por lo que no puede ser aprovechada como energía.

Al no poder ser aprovechada, el cuerpo empieza a tener la llamada clínica cardinal o síntomas: parte de la glucosa que hay en exceso se pierde por la orina arrastrando agua del cuerpo, esto conlleva a orinar mucho (poliuria), sensación de mucha sed (por la pérdida de agua corporal) que conduce a una necesidad de beber mucha agua (polidipsia), hambre (por la falta de aprovechamiento de la glucosa por el cuerpo) y necesidad de comer más (polifagia) y a pesar de ello producirse una pérdida de peso marcada, puesto que no está siendo aprovechada la energía. 

Consecuencias

Una consecuencia casi inmediata de todo lo anterior es que se produzcan desequilibrios metabólicos complejos. Además de elevarse la glucemia se alteran los niveles de pH (grado de acidez o alcalinidad) de la sangre, pudiendo producirse elevación de cuerpos cetónicos, llamada cetosis (por nulo aprovechamiento de la glucosa por el cuerpo) y, si continúa evolucionando, cetoacidosis diabética.

En este caso el pH del cuerpo se vuelve más ácido de lo normal y se acumulan cuerpos cetónicos pudiendo llevar a un estado de bajo nivel de conciencia e incluso con un desenlace fatal si no se trata adecuadamente en el hospital.

A largo plazo, las consecuencias de presentar diabetes sin mantener la glucemia en rangos controlados es el desarrollo de complicaciones a nivel cardiovascular: cardiopatía isquémica (infarto de miocardio), ictus cerebrales, arteriopatía a nivel de las piernas, pie diabético, así como alteraciones a nivel de vasos: a nivel ocular (retinopatía diabética); renal: nefropatía diabética y  en las terminaciones nerviosas (neuropatía diabética).       

Para cualquier duda sobre diabetes, consulte siempre con su profesional sanitario.

Dra. Mª Ángeles Velez
Médico Especialista Endocrinología y Nutrición