Insulin er et af kroppens vigtigste hormoner, som dannes i bugspytkirtlens betaceller. Et raskt menneske har ca. 300E (insulinenheder) i betacellerne. På et døgn udskiller en rask person med normal vægt og højde ca. 30-50E insulin, afhængigt af flere forskellige faktorer. 30-50E svarer til 0,3-0,5 ml i døgnet. Denne mængde fordeles ud over døgnet og er livsnødvendig. Hos en rask person sker dette automatisk, og frigivelsen svinger afhængigt af forskellige faktorer. Insulin har mange vigtige funktioner i menneskets krop – langt flere end de fleste er klar over. Op til 80 % af insulinets opgaver er knyttet direkte til leveren. Bugspytkirtlen er forbundet med leveren via portåren, et af kroppens vigtigste blodkar. Insulinets vigtigste opgaver er blandt andet:

• Insulinet fungerer som en nøgle, der åbner kroppens celler, så blodets glukose kan komme ind og blive forbrændt som energi. Denne glukose kommer hovedsageligt fra kulhydrater i den mad, vi spiser, men også protein omdannes i en vis grad til glukose (ligesom næsten alt andet) – en proces, der kaldes glukoneogenese og foregår i leveren.
• Den glukose, som efter ovennævnte indlejring ikke behøves, lagres hovedsageligt i leveren og i musklerne som glykogen for senere at blive anvendt, når der er behov for energi – en proces, der kaldes glykogenese. Lagring af glukose kræver insulin.
• Insulin bremser glykogenolyse, dvs. nedbrydningen af lagret glykogen, så det frigives som glukose i blodet.
• Insulin bremser også ovennævnte glukoneogenese.
• Triglycerider fra kosten, dvs. fedt, nedbrydes i en proces ved navn lipolyse, hvorved der dannes fedtsyrer. Kroppens fedtdepoter nedbrydes på samme måde, når man sulter. Lipolyse bremses/kontrolleres også af insulin. Når lipolysen bliver mere omfattende, stiger mængden af fedtsyrer også. Disse fedtsyrer er byggesten for ketoner i leveren i en proces, der hedder ketogenese. Ketogenese styres også delvist af insulin.
• Insulin stimulerer proteinsyntesen i cellerne, hvorved nye og flere proteiner bliver dannet som erstatning for nedbrudte (sker uafbrudt). Proteiner er vigtige byggesten i kroppen.